Comentario

Durante el Bajo Imperio romano la Iglesia cristiana fue adquiriendo cada vez mayores prerrogativas. En el año 321 se promulgó un edicto por el cual se le permitía recibir donaciones y herencias. Constantino, incluso, entregó parte de sus propios bienes e hizo donación de cuantiosas cantidades correspondientes al fisco. La relación de estas donaciones quedó de manifiesto en el inventario de bienes eclesiásticos consignado en el Liber Pontificalis. En este periodo y gracias a las ayudas recibidas fue reparado un grupo de basílicas y construidas otras. También les fue asignada una cantidad para su sostenimiento y el del cuerpo sacerdotal, según una disposición del año 324. Las prerrogativas económicas se completaron con exenciones fiscales a favor de los bienes patrimoniales eclesiásticos, beneficios extendidos a todos los miembros de la jerarquía eclesiástica.
Otro aspecto a destacar son las manumisiones eclesiásticas por parte de los componentes del clero. La legislación de Constantino sobre los manumissio in ecclesia establece que los dueños pueden manumitir a sus esclavos en las iglesias, delante de los presbíteros y del pueblo, previa redacción de un acta. Otra disposición eliminó este requisito y la manumisión sucedía si el clérigo así lo deseaba. En ambos casos, el esclavo adquiría finalmente la ciudadanía romana.

No obstante, para que los clérigos pudieran manumitir a esclavos de dueños laicos era preciso contar con el consentimiento de éstos, quienes a cambio recibían una indemnización. El emperador Constancio permitió, por último, que los clérigos y algunos fieles laicos pudieran rescatar a los esclavos maltratados, sin que fuera necesario contar con la voluntad de los propietarios.

A medida que la Iglesia se fue consolidando, el patrimonio eclesiástico, en conjunto, y el de algunos clérigos se enriqueció. La Iglesia llegó a convertirse en un gran terrateniente, llegando incluso algunos obispos a alcanzar una influencia social paralela a la de los altos funcionarios.